Actualmente, existen tres métodos principales para la producción industrial de cromo metálico: el proceso aluminotérmico, el proceso electrolítico y el proceso de reducción de carbono al vacío. Cada una tiene sus propias fortalezas y debilidades, al igual que las diferentes escuelas de artes marciales.
Proceso aluminotérmico: simple pero "áspero"
El proceso aluminotérmico utiliza las fuertes propiedades reductoras del aluminio para desplazar el cromo del óxido de cromo (III). Este método requiere equipos simples, no tiene limitaciones de escala y produce cromo en forma de trozos, lo que lo convierte en el método más utilizado. Sin embargo, sus inconvenientes son igualmente notables:-requiere grandes cantidades de costoso polvo fino de aluminio, el producto es propenso a incorporar impurezas nocivas como Fe, Si, Al, O y S, y la tasa de recuperación de cromo alcanza un máximo de solo alrededor del 88 %. Los conocedores de la industria lo critican como "alto consumo de energía, altos costos de producción, mala calidad del producto y contaminación ambiental".
Proceso electrolítico: alta pureza pero "hambriento de energía"
El proceso electrolítico produce cromo metálico electrolizando soluciones que contienen cromo-. Su mayor ventaja reside en la gran pureza del producto y su facilidad de trituración. Sin embargo, adolece de una baja eficiencia eléctrica, un alto consumo de energía y elevados costos, mientras que el producto también tiende a tener un alto contenido de oxígeno (aproximadamente 0,5%), lo que requiere un horno de desoxidación de hidrógeno separado para la purificación. En general, el proceso es engorroso y requiere una inversión sustancial en equipos. Actualmente, Japón y Estados Unidos adoptan principalmente este método.
Proceso de reducción de carbono al vacío: la estrella en ascenso
Este método utiliza carbono económico para reemplazar el costoso polvo de aluminio en la reducción del óxido de cromo. La tasa de recuperación del producto supera el 98%, el contenido de Cr supera el 99% y, después del tratamiento al vacío, puede superar el 99,5%. El proceso es relativamente sencillo, energéticamente-eficiente y respetuoso con el medio ambiente y sin contaminación. Sin embargo, el proceso es complejo y los costos relativamente altos. Algunas empresas chinas ya han establecido líneas de producción de "descarburación al vacío de carburo de cromo para metal cromado", con una producción anual que alcanza las 1.000 toneladas.
Resumen: El proceso aluminotérmico gana en simplicidad y madurez, el proceso electrolítico sobresale en pureza y el proceso de reducción de carbono al vacío equilibra costo y calidad. A medida que los requisitos medioambientales se vuelven cada vez más estrictos, es probable que el método de reducción de carbono en vacío se convierta en la dirección principal en el futuro.
